李密,是隋辽东人,他家世显贵,是三公的贵族之家,少年时候就曾受祖上荫蔽,在隋炀帝的宫廷里当侍卫。他生性好动,习惯在值班的时候左右张望,有一次隋炀帝在宫中走过时发现了李密的行为,觉得他行事鬼鬼祟祟,行为不端,觉得他不适合在宫廷中任职,就免了他的差使,将他打发回家。
李密并不懊丧,回家以后,沉溺于书海,决定发奋读书,作为一个有学问的人。有一回,李密骑着一头黄牛,打算出门看朋友。在路上,他把《汉书》挂了在牛角上,抓紧时间读书。李密沉溺于书海之中,并没有察觉到有一个人正在偷偷观察着他,这个人就是越国公杨素。杨素吃惊于见这小伙子如此好学,便跟上问道:"你是哪儿的书生,学习竟如此用功啊?"李密曾在宫中任职,自然认识杨素,赶紧下跪拜见。杨素又问他读的什么书,李密说:《项羽传》。"交谈中,杨素发现李密是个不可多得的人オ,便对儿子杨玄感说:"我看李密的学识、才能和气度,可比你们兄弟几个都要强得多。"于是,杨玄感便与李密来往亲近,成为好朋友。这便是牛角挂书的典故。